DES는 개인키를 사용하여 데이터를 암호화하는 방법으로서 널리 사용되며, 미국 정부는 이 알고리즘을 해독하기 어렵다고 판정하고 다른 나라들에 수출하는 것을 금지하고 있다. DES에는 72,000,000,000,000,000 (72천조)개 이상의 암호 키가 사용되는 것이 가능하다. 주어진 각 메시지를 위한 키는, 이렇게 막대한 량의 키 중에서 무작위로 선택된다. 다른 개인키 암호화 방법과 마찬가지로, 송신자와 수신자 둘 모두는 동일한 개인키를 알고, 사용해야만 한다.

DES는 각 64 비트 데이터 블록에, 56 비트 길이의 키를 적용한다. 이 과정은 여러 가지 모드에서 실행될 수 있으며, 16번의 연산이 수반된다. 비록 DES가 강력한 암호화이라고 판단되고는 있지만, 많은 회사들은 세 개의 키가 잇달아 적용되는 "트리플 DES"를 사용한다. 그렇다고 해서 DES로 암호화된 메시지가 해독될 수 없다고 말하는 것은 아니다. 1997년 초에, 다른 암호화 방식의 소유자인 RSA가 DES 메시지 해독에 10,000 달러의 상금을 걸었다. 인터넷상에서 14,000명 이상의 사용자들이 다양한 키들을 시험하는 공동 노력으로 결국 그 메시지를 해독하였는데, 가능한 72천조 개의 키 중에서 고작 18천조 개의 시험을 통해 그 키가 발견되었다. 그러나, 오늘날 DES 암호화로 발송되는 것 중, 이러한 종류의 코드 해독 노력에 영향을 받을 것 같은 메시지는 거의 없다.

DES는 1977년에 IBM에서 발명하였으며, 미국 국방부에 의해 채택되었다. 이것은 ANSI X3.92와 X3.106 표준 및 미국 연방정부 FIPS 46과 81 표준에 정의되어 있다. 이 암호화 알고리즘이 비우호적인 국가에 의해 사용될 수 있다는 염려 때문에, 미국 정부는 암호화 소프트웨어의 수출을 막고 있다. 그러나, 이 소프트웨어의 프리버전은 BBS나 웹사이트 등에서 어렵잖게 입수할 수 있다. 이 암호화 알고리즘이 깨지지 않고 비교적 오래 남아있을 것이라는 일부 관심이 있지만, NIST는 DES를 대체하기 위한 새로운 표준이나 대안에 관한 작업이 진행중이므로 DES를 다시 인증하는 일은 없을 것이라고 지적했다. 그후 2001년에 DES를 대체하는 표준으로 AES (Advanced Encryption Standard)가 선정되었다.