GIF는 JPEG과 함께 월드와이드웹에서 지원되는 두 가지 그래픽 파일 형식 중의 하나이다. 웹이나 기타 인터넷의 다른 서비스(예를 들면 게시판 서비스 등)에서 GIF는 이미지 형식에 있어, 사실상의 표준이 되어가고 있다.

실제로 이 형식에 대한 권리는 컴퓨서브(Compuserve)에 의해 소유되고 있으므로, GIF 포맷을 이용해 제품을 만들고자 하는 회사는 라이선스를 받아야만 한다 (그렇지만 웹 페이지에 GIF 이미지들을 집어넣은 일반 사용자나 회사의 경우에는 예외이다).

기술적인 측면을 보면 GIF는 2차원 라스터 데이터 형식으로서, 바이너리로 표현되며, 압축 기술은 LZW를 이용한다. GIF에는 87a와 89a의 두 가지 버전이 있는데, 1989년 7월에 발표된 89a는 하나의 파일내에 짧은 순서를 갖는 일련의 이미지들을 포함시킴으로써 animated GIF를 만들 수 있는 기능과, 인터레이스(interlaced GIF) 표현 기법을 지원한다.