GIS[지아이에스]는 데이터의 지리학적 형상을 마음속에 그릴 수 있게 해주는 시스템이다. 원래 GIS는 관계형 데이터베이스의 질의나 분석을 통해 어떤 종류의 지도의 형태로 결과를 받아볼 수 있게 한다. 많은 종류의 데이터들이 중요한 지리적 형상을 가지고 있기 때문에, GIS는 일기예보, 판매분석, 인구예측 및 토지이용계획 등 다양한 분야에 쓰인다.

GIS에서 지리 정보는 명백하게 지리적 좌표(위도와 경도 또는 한 국가의 격자 좌표 등)의 형태로 묘사되거나, 또는 도로주소, 우편번호 및 숲의 위치 등 함축적인 형태로 묘사된다. GIS는 도로의 주소와 같은 함축적인 데이터를 명백한 지도상의 위치로 번역할 수 있는 능력을 가지고 있다. GIS 개발자들은 보통 공공기관이나 지리 정보를 수집하고 조직화하는데 특화된 회사로부터 지도데이터를 얻는다. 함축적인 지리 데이터를 명백한 데이터 또는 지도의 형태를 띤 이미지로 바꾸는 과정을 지오코딩(geocoding)이라고 부른다.

지리 데이터는 벡터나 래스터 형식으로 저장될 수 있다. 벡터 형식을 사용하면 2차원 데이터는 x, y 좌표의 형태로 저장된다. 도로나 강은 일련의 x, y 좌표 점들로 묘사될 수 있다. 도심지구의 경계와 같은 비선형 형상은 좌표들의 폐곡선으로 저장될 수 있다. 벡터 모델은 윤곽을 표현하기에 좋다. 래스터 데이터 형식은 그리드 셀들이 연속적으로 변화하는 데이터를 잘 표현할 수 있다. 래스터 모델은 한 지역에 걸쳐 토질 형상과 같은 민감한 변화를 그리기에 더 낫다. 대부분의 지리정보시스템은 두 가지 종류의 데이터 모두를 사용한다.