멀토스는 스마트카드 상에 다중 응용프로그램들이 독립적이고 안전하게 설치되고 유지될 수 있도록 해주는 운영체계이다. 각 프로그램은 한 응용프로그램이 다른 프로그램에 영향을 주지 않도록 운영체계에 의해 격리되어진다. 초기의 스마트카드 시스템들은 새로운 응용프로그램의 설치나 기존 프로그램의 삭제 등을 허용하지 않지만, 멀토스를 이용하면 이것이 가능하며, 필요에 따라 수정판이나 패치판을 설치하는 것 역시 가능하다. 각 응용프로그램은 가상머신의 구현으로 인해 플랫폼에 독립적으로 운영된다. 개발자들은 MEL (MULTOS Executable Language)을 사용하여 멀토스 스마트카드를 위한 응용프로그램을 작성한다.
멀토스가 나오기 이전에는, 응용프로그램 개발자들이 각 종류의 스마트카드마다 별도의 응용프로그램을 작성해야만 했으며, 소비자들은 각 응용프로그램을 위한 별도의 스마트카드가 필요했었다. 그러나, 멀토스를 사용하면, 여러 개의 응용프로그램들이 사용된 마이크로칩의 종류에 관계없이 하나의 스마트카드 상에 존재할 수 있다.
멀토스 스마트카드를 위한 보안은 각 멀토스 스마트카드와 모든 멀토스 응용프로그램들을 위한 암호화 키를 발급하는 멀토스 CA에 의해 부여된다. 이러한 키들은 허용되지 않는 응용프로그램이 카드에 무단으로 적재되거나 또는 발급자의 허락 없이 응용프로그램이 삭제되는 것 등을 방지한다.
MAOSCO 컨소시엄이 멀토스 규격에 대해 공개적으로 사용을 허가한다. 마스터카드, 몬덱스, 유로페이 및 디스커버 등이 멀토스를 선호한다.
