SGML[에스지에멜]은 문서의 마크업 언어나 태그 셋을 어떻게 정의할 것인가에 대한 표준이다. 이러한 규격 그 자체는 DTD 이다. SGML은 문서 언어 그 자체에 들어있는 것은 아니며, 다만 어떻게 지정할 것인지에 대한 설명이다. 이것은 메타 언어이다.

SGML은 문서들은 그 요소들이 어떻게 표현될 것인가에 관한 언급 없이 묘사될 수 있는 구조적이고 의미론적인 요소들을 가지고 있다는 사고에 기반을 두고 있다. 이러한 문서의 실제적인 표현은 출력 매체나 스타일의 선호도에 따라 달라질 수 있다. SGML에 기반을 두고 있는 문서들의 장점은 다음과 같다.

• 문서의 표현특성보다는 구조에 중점을 두고 만들어질 수 있다.
• SGML 컴파일러가 그 문서의 DTD 참조를 통해 어떠한 문서라도 해석할 수 있으므로, 이식성이 좋아진다.
• 인쇄 매체를 위해 만들어진 문서가 컴퓨터 화면 등의 같은 다른 매체에 쉽게 다시 제작될 수 있다.

웹브라우저에서 사용하는 언어인 HTML도 실은 SGML에 기반을 두고 있는 언어이며, HTML을 위한 DTD가 따로 있다 (그리고 HTML 규격을 읽는 것은 실제로는 DTD의 확장판을 읽는 것이다). SGML은 어느 정도는 일찍이 IBM에서 개발된 일반화된 마크업 언어인 GML과 ISIL 등에 기반을 두고 있다.