유닉스는 1969년에 벨연구소에서 인터랙티브 시분할 시스템으로서 만든 것이 그 시초가 된 운영체계이다. 켄 톰슨과 데니스 리치가 유닉스의 창시자로 알려져 있다. 유닉스라는 이름은 그 이전의 시스템인 멀틱스에 기반을 두고 지은 일종의 말장난이었다. 1974년에 유닉스는 C 언어로 쓰여진 최초의 운영체계가 되었다. 유닉스는 여러 회사들이나 대학 및 개인들에 의해 많은 확장판과 새로운 아이디어들이 다양한 버전의 유닉스에 추가됨으로써, 대형 프리웨어 제품의 한 종류로 진화하였다. 유닉스는 앞서가는 특정 컴퓨터 회사들에 의해 소유된 독점적인 운영체계가 아니었다는 것과, 또 그것이 표준 프로그래밍 언어로 작성되고, 대중적인 많은 아이디어를 받아들였다는 이유 때문에, 누구에 의해서도 개선되고 강화될 수 있는 최초의 개방형 표준 운영체계가 되었다. 다양한 버전의 유닉스로부터 나온 C 언어와 쉘 인터페이스의 복합체는 IEEE의 찬조 하에서 POSIX로 표준화되었다. POSIX 인터페이스들은 번갈아 가며, X/Open 프로그래밍 가이드 4.2 ("단일 유닉스 규격"과 "유닉스95"로 알려져있다)에 명기되었다. 단일 유닉스 규격의 버전2는 유닉스98로도 알려져 있다. 유닉스의 공식적인 등록상표는 현재 산업표준기구인 오픈그룹이 소유하고 있으며, 유닉스 관련 제품들의 인증과 상표부여 등을 관장하고 있다.

유닉스 운영체계는 널리 판매된 썬마이크로시스템즈, 실리콘그래픽스, IBM, 그리고 그외 많은 회사들의 워크스테이션 제품들에서 사용된다. 유닉스 환경과 클라이언트/서버 프로그램 모델은 인터넷 개발과 네트웍 중심의 컴퓨팅 국면을 새로이 하기 위한 중요한 요소였다. 유닉스에서 파생하여, 현재 무료 소프트웨어와 상용버전이 모두 존재하는 리눅스는 독점 운영체계의 대안으로서 명성을 더해가고 있다.

오픈그룹은 유닉스98의 공식사이트를 운영하고 있는데, 여기서 유닉스98의 규격을 볼 수 있습니다.