컴퓨터 운영체계에서, 확장자란 파일
이름 끝에 '.xxx'라는 형태를 선택적으로 붙이는 것을 말하는데, 여기서 'xxx'는 운영체계에 따라 다르지만 대개 제한된 개수의
영숫자만을 허용한다 (윈도우3.1에서 파일이름 확장자는 3 글자를 넘을 수 없었지만, 윈도우95 이후에는 그 이상도 가능하다). 확장자는
파일이름에 파일형식의 일부만이라도 나타냄으로써, 사용자가 그 파일을 실제로 열어보거나 확인해보지 않고서도 그 파일의 형식을 빨리 이해할
수 있게 한다. 또한, 확장자는 응용프로그램이 그 파일을 읽을 수 있는 형식의
파일인지를 판단하는 데에도 도움을 준다. 많은 일상적인 파일이름 확장자들의 목록과 그 형식의 간단히 설명을 보려면 '전세계의
모든 파일 형식들'을 참조할 것.
프로그래밍에서, extension은 기본적인 프로그램의
능력을 확장하는데 기여하는 프로그램이나 데이터를 포함하고 있는
파일로서, 흔히 확장판으로 불린다. 확장판은 때로 쉽게 구분할 수 있도록 별도의 파일에 저장될 필요가 있다. 소프트웨어를
설치할 때, 확장판 설치와 관련된 1~2 단계를 진행하도록 요구받는 경우가 있을 것이다 (경우에 따라서는 이러한 단계들은 자동으로 이루어지기도
한다).
