해커라는 용어는 일부사람들에 의해 '솜씨 좋은 프로그래머'를 의미하는데 사용되었으나, 다른 사람들 특히 언론인들이나 편집자들은 이를 '컴퓨터 시스템 내에 침입하는 사람들'을 가리키는 의미로 사용하였다.

1. The New Hacker's Dictionary의 편집자인 에릭 레이몬드는 해커를 '솜씨 좋은 프로그래머'로 정의하며, "good hack"이란 프로그래밍 문제에 대한 좋은 해결책을 의미하고, '해킹'은 그러한 해답을 구하는 행동이라고 말한다. 레이몬드는 해커로 분류되는 사람에 어울리는 다섯 가지 특성을 꼽았다.
   
   
• 프로그래밍 언어나 시스템에 대해 자세히 배우는 것을 즐기는 사람
• 어떤 것에 대해 이론을 세우기보다는 실제로 프로그래밍을 하는 것을 즐기는 사람
• 다른 사람의 해킹을 인정할 능력을 가진 사람
• 프로그램을 빨리 만들 수 있는 사람
• '유닉스 해커'와 같이 특정한 프로그래밍 언어나 시스템에서 전문가인 사람
  
  
레이몬드는 이 용어를 다른 사람의 시스템을 망가뜨리는 사람들이나 또는 악의 있는 행동을 하기 위해 프로그래밍이나 전문가적 식견을 이용하는 사람들에게 사용하는 것을 비난한다. 그는 이 경우의 의미로는 차라리 '크래커'라는 용어를 더 선호한다.


2. 언론인 또는 편집자들은 거의 예외 없이, 해커를 '컴퓨터 시스템에 침입을 시도하는 사람'들을 의미하는 용어로 쓴다. 일반적으로, 이 종류의 해커는 능숙한 프로그래머 또는 보안 시스템의 약점을 이해할 정도의 충분한 기술적 지식을 갖춘 엔지니어가 될 것이다. 이러한 용례를 위해서는 '크래커'를 참조할 것.