포탈은 웹사이트의 관문(關門)이라는 의미를 갖는 새로운 용어인데, 사용자들이 웹에 접속할 때 제일 먼저 나타나거나 가장 많이 머무르는 사이트로, 웹 서핑을 시작하는 주요 사이트를 의미한다. 미국에서는 1998년 7월, 야후, 넷스케이프, 라이코스, MSN, Excite, CNet 등이 손꼽히는 포탈 사이트로 나섰고, 우리나라에서도 최근 네이버, 다음, 네이트 등이 포탈 사이트로서의 입지를 굳히기 위하여 나름대로 힘을 쏟고 있다. 많은 인터넷 서비스 제공사업자들 역시 자신들의 사용자들에게 포탈 서비스를 제공하겠다고 나서고 있다. 대부분의 포탈들은 야후(와 같은) 스타일의 텍스트 위주로 설계된 콘텐츠 카테고리를 채택하고 있는데, 이는 이미지에 비해 좀더 빠르게 화면에 표시되므로, 방문자들이 사용하기 쉽다고 느껴 다음에 다시 찾아올 수 있도록 하기 위한 것이다. 포탈 사이트를 가진 회사들에 대해 많은 주식 투자가들이 관심을 표명하고 있는데, 그 이유는 포탈 사이트가 되면 기본적으로 그들의 웹 페이지가 더 많은 고객들에게 보여지게 되므로, 광고 효과 등 상품가치가 그만큼 높아지기 때문이다.

포탈 사이트에 의해 제공되는 대표적인 서비스들로는 웹사이트 디렉토리 서비스를 들 수 있는데, 이를 통해 다른 사이트를 찾아보거나, 뉴스, 날씨 정보, 전자우편, 증권, 주식거래, 전화번호 및 지도 정보 등을 제공받을 수 있고, 때로는 지역사회의 정보광장 역할까지도 기대할 수 있다. 이외에도, 드림위즈 등을 비롯한 몇몇 사이트들은 개인 홈페이지를 만들 수 있는 저장공간을 사용자에게 무료로 제공하기도 한다.

포탈 사이트라는 용어는 포탈 중에서 제일가는 사이트가 되기 위해 경쟁하는 대형사이트 전체를 나타내는 의미로도 사용된다.

한겨레 신문에서 "검색포털 진검 승부"라는 제목의 기사를 보실 수 있습니다.