서블릿은 서버에서 실행되는 작은 프로그램이다. 이 용어는 웹 페이지와 함께 별도의 파일로 보내지는 작은 프로그램인 자바 애플릿의 맥락에서 만들어진 신조어이다. 자바 애플릿들은 사용자를 위해 간단한 계산업무를 수행하거나 사용자의 반응에 기반하여 이미지를 위치시키는 등과 같은 서비스를 위해 대개 클라이언트에서 실행되도록 만들어진다.

그러나, 사용자의 입력에 따라 데이터베이스와 연계되는 프로그램들은 서버에서 실행될 필요가 있다. 보통, 이러한 것들은 CGI를 이용하여 구현된다. 그러나, 서버에서 실행되는 자바 가상머신을 이용하면, 그러한 프로그램들을 자바 언어로 구현할 수 있다. 서버에 있는 자바 서블릿의 장점은 CGI 응용프로그램보다 더 빠르게 실행될 수 있다는 것이다. 서블릿은 각 사용자의 요청마다 별도의 프로세스가 생기는 대신, 단 하나의 데몬 프로세스 내에서 스레드로 호출되는데, 이는 각 요구에 따른 시스템 오버헤드가 적다는 것을 의미한다.

CGI 응용프로그램의 이름을 지칭하는 URL 대신, 호출되고 있는 자바 서블릿의 결과인 웹 페이지 내의 요청이 URL을 호출하게 되는데, 그 형태는 다음과 같다.

http://www.terms.co.kr:8080/servlet/gotoUrl?http://www.someplace.co.kr

URL 내의 "8080"이라는 포트 번호는 이 요청이 웹 서버 그 자체로 직접 가는 것임을 의미한다.