스파이웨어란 일반적으로, 어떤 사람이나 조직에 관한 정보를 수집하는데 도움을 주는 기술을 가리킨다. 인터넷에서 사용되는 스파이웨어는, 어떤 사용자에 관한 정보를 수집하여 광고업체나 또는 관심 있는 사람들에게 넘기기 위해 누군가의 컴퓨터에 비밀리에 잠입하는 프로그램이다. 스파이웨어는 컴퓨터 바이러스나 또는 새로운 프로그램 설치의 결과로서 컴퓨터에 잠입할 수 있다. 만약 그 사용자가 어떠한 데이터가 수집되고 있으며 그것이 누구와 함께 공유되고 있는지 등을 충분히 이해하고 있다면, 즉 사용자가 그 사실을 알고 있는 상태에서 설치된 데이터 수집 프로그램은, 정확히 말하자면 스파이웨어가 아니다.
인터넷 사용자에 관한 정보를 사용자 컴퓨터에 저장하는 방식으로 잘 알려진 것이 바로 "쿠키"를 사용하는 것이다. 그러나, 쿠키의 존재와 사용은 일반적으로 사용자들이 모르게 숨겨져 있는 것이 아니며, 사용자들이 필요하다고 판단되는 경우 쿠키 정보에 액세스하는 것을 허용하지 않을 수도 있다. 그럼에도 불구하고, 웹사이트에서 사용자가 알지 못하는 범위까지 그 사용자에 관한 정보를 쿠키에 저장한다면, 쿠키도 일종의 스파이웨어 형태라고 간주할 수 있다. 세계적 인터넷 배너광고 회사인 DoubleClick은, 개개인들에게 그들의 허락 없이 표적 광고를 하기 위해, 다른 정보원으로부터 수집된 데이터베이스 정보와 쿠키 정보를 조합하려했던 계획을 변경하였다. DoubleClick의 현재 정책은, 사용자의 명시적인 동의 없이는 개별적 신원을 확인할 수 있는 사용자 정보를 수집하지 않는 것이다.
스파이웨어는 인터넷 상에서 프라이버시에 관한 사회적 관심의 일부이다.
