백서는 사회적, 정치적 또는 기타의 주제에 관하여 한 조직의 위상이나 철학 등을 기술한 논설이거나, 또는 아키텍처나, 하부구조, 그리고 제품 기술 등에 관한 지나치게 자세하지 않은 전문적인 설명이다. 백서는 대체로, 결과나 결론, 또는 일부 조직화된 위원회로부터의 결과 해석, 또는 협동 연구나 설계 및 개발 성과 등에 관해 설명한다. 웹스터 사전의 몇몇 버전들에 의하면, 이 용어는 지난 수십 년 전에 영국에서, 간단한 정부 보고서와 겉 표지가 청색이었기 때문에 흔히 "blue books"라고 불렸던 좀더 길고 자세한 정부 보고서와 구분하기 위하여, 백서라고 불렀다고 지적한다 (대학 시험을 치를 때 사용되는 "blue books"과 혼동하지 말 것). 보고서 또는 어떤 것에 관한 위상을 제공하고 있는 짧은 정부 발간물이 교과서처럼 백색으로 제본되었기 때문에, "백서"라고 불렸다. 정보기술에서 말하는 백서란, 시장에 나와 있는 제품의 운영과 철학 또는 기술 배경을 설명하기 위하여, 선도적 입장에 있는 제품의 설계자가 작성한 논문을 가리킨다. 전부는 아니지만 소프트웨어 제품을 취급하고 있는 많은 수의 웹사이트들에는 FAQ 페이지와 자세한 제품의 규격 외에도 백서를 제공하고 있다.
정부에서 말하는 백서란, 종종 정책이나 형세를 다룬 문서를 말한다. 1998년 6월에 미국 정부가 내놓은 인터넷 이름과 주소의 관리에 관한 정책 성명은 흔히 "The White Paper"라고 알려져 있으며, 많은 인터넷 사용자들의 큰 관심을 끈 사례이다.
- 미국 정부가 내놓은 인터넷 이름과 주소의 관리에 관한 정책 성명 백서의 공식판이 제공되고 있습니다.
- 인터넷 소사이어티의 백서에 관한 자원 사이트입니다.
- 1990년대 스위스의 대외정책에 관한 백서입니다.
- 영국의 전화시스템 회사인 Westbay Engineers Limited에서는 자사에서 내놓은 백서들과 FAQ의 목록을 제공합니다.
